Bunut : ce sanctuaire de Tioman protège les tortues pour pouvoir les laisser partir
À Bunut, sur la côte ouest de Tioman, la protection des tortues ne commence pas lorsque les nouveau-nés apparaissent dans le sable. Elle commence plusieurs heures, parfois plusieurs semaines auparavant : lorsqu’un habitant reconnaît une trace de ponte, lorsqu’une famille décide de rester sur une plage isolée, lorsqu’un nid cesse d’être considéré comme une ressource à prélever et devient une vie à protéger. Depuis 2021, Mohd Don Mustapha et son entourage ont construit autour de cette transformation un sanctuaire dont la principale infrastructure n’est ni un bassin ni un bâtiment, mais un réseau humain capable de rester attentif au cycle naturel des tortues.
Un sanctuaire est souvent défini par ce qu’il contient.
À Bunut, il serait plus juste de le définir par ce qu’il empêche de disparaître.
Avant les installations, il y avait une plage.
Les tortues y venaient déjà pondre.
Les varans, les crabes et d’autres prédateurs existaient déjà. Le sable assurait déjà l’incubation. Les nouveau-nés qui survivaient rejoignaient la mer sans attendre l’existence d’un projet environnemental.
L’intervention humaine est née parce qu’une autre pression s’était ajoutée : celle du prélèvement des œufs et des perturbations liées à la présence humaine.
En 2021, Mohd Don Mustapha et son frère ont commencé à protéger les pontes observées autour de Bunut Beach.
Le projet ne s’est pas construit en retirant les tortues de leur environnement.
Il s’est construit en essayant de préserver les étapes essentielles de leur cycle à l’endroit même où elles se produisent.
Ce que raconte une trace dans le sable
Une femelle venue pondre repart vers la mer.
Ce qu’elle laisse derrière elle peut sembler insignifiant pour quelqu’un qui ne connaît pas la plage : des marques dans le sable.
Pour le sanctuaire, ces traces constituent une information.
Elles peuvent signaler l’existence d’un nid qui devra être surveillé ou protégé.
Cette connaissance ne reste plus uniquement entre les mains de Mohd Don Mustapha et de sa famille. Des habitants des secteurs voisins peuvent également signaler une ponte lorsqu’ils identifient ces marques.
Le changement est important parce qu’il touche à une ancienne relation entre l’homme et la tortue.
Les œufs ont historiquement pu être collectés pour être mangés ou vendus. Dans une telle situation, protéger les tortues ne consiste pas seulement à empêcher physiquement l’accès à un nid.
Il faut modifier la valeur attribuée à l’œuf.
Ce qui pouvait être considéré comme une ressource immédiate devient quelque chose qu’il faut laisser poursuivre son développement.
Un grillage protège un nid.
Un changement de comportement peut protéger plusieurs plages.
Le sanctuaire intervient parce que la nature n’est plus seule
La protection ne signifie pas que tout danger naturel doive disparaître.
Les tortues ont toujours coexisté avec des prédateurs.
Varans, crabes, singes et autres animaux appartiennent aux écosystèmes de l’île.
Mais le contexte actuel ne se limite plus à cette relation naturelle.
À la prédation s’ajoutent le prélèvement humain, les déchets plastiques, les éclairages, les activités maritimes et un climat dont les transformations peuvent affecter jusqu’au développement des embryons.
Chez les tortues marines, la température du sable intervient dans la détermination sexuelle.
Le réchauffement ne signifie donc pas seulement davantage de chaleur sur la plage. Il peut, sur le long terme, modifier la proportion de mâles et de femelles issus des pontes.
Bunut ne peut pas résoudre cette menace globale.
Il peut cependant éviter qu’un nid vulnérable disparaisse avant même que cette nouvelle génération ait une chance d’atteindre la mer.
Lorsqu’un transfert devient nécessaire, les œufs sont replacés dans une zone sécurisée où l’incubation se poursuit dans le sable.
Cette continuité est essentielle.
Le sanctuaire ne cherche pas à remplacer la plage.
Il cherche à lui rendre une partie de la sécurité que les pressions humaines lui ont retirée.
La véritable limite de l’intervention
Cette logique devient plus visible encore après l’éclosion.
Une jeune tortue est extrêmement vulnérable.
La tentation humaine pourrait être de prolonger sa protection : la garder, la nourrir, la maintenir dans un bassin jusqu’à ce qu’elle paraisse plus forte.
Bunut suit une autre logique.
La présence dans un bassin, lorsqu’elle est nécessaire, doit rester temporaire.
La tortue doit rejoindre la mer.
Cette décision comporte un paradoxe : le sanctuaire accepte volontairement de rendre l’animal à un environnement beaucoup plus dangereux que celui qu’il pourrait contrôler.
La survie jusqu’à l’âge adulte reste extrêmement faible. L’estimation souvent avancée est de l’ordre d’une tortue sur mille, même si les taux réels varient fortement.
Pourtant, conserver indéfiniment l’animal pour éviter ce risque détruirait précisément ce que le sanctuaire cherche à sauver : une tortue sauvage.
La conservation trouve donc ici sa limite.
Protéger n’est pas supprimer toute possibilité de mourir.
C’est donner à l’animal la possibilité de vivre selon son propre cycle.
Quelques mètres que l’homme ne doit pas parcourir à sa place
Le retour vers l’océan résume cette philosophie.
Les jeunes tortues sont déposées sur la plage et doivent parcourir elles-mêmes la distance qui les sépare de l’eau.
Le visiteur observe.
Il ne porte pas l’animal jusqu’à la vague.
Il ne bloque pas son passage.
Il ne le place pas devant un appareil photographique.
La nuit, flashs et lumières blanches sont évités afin de ne pas perturber l’orientation. Une lumière rouge est privilégiée lorsque l’éclairage devient indispensable. Autour d’une femelle en ponte, distance et discrétion restent prioritaires.
Ces règles ne constituent pas une liste destinée à compliquer la visite.
Elles définissent une frontière.
D’un côté, l’homme peut protéger.
De l’autre, son intervention commence à perturber ce qu’il prétend protéger.
Cette frontière se retrouve jusque dans les déchets laissés sur la plage ou dans certains produits susceptibles de nuire aux milieux marins.
À Bunut, le visiteur n’est donc jamais extérieur au problème.
Sa présence peut financer la conservation.
Son comportement peut également la fragiliser.
Une économie minuscule pour une présence permanente
C’est l’une des contradictions les plus intéressantes du projet.
Le sanctuaire a besoin des visiteurs, alors même qu’il doit limiter leur influence sur les animaux.
Bunut ne reçoit pas de subvention gouvernementale régulière permettant de couvrir automatiquement ses dépenses.
Le Penyu Bunot Campsite devient alors indispensable.
Les nuitées, donations, consommations et certaines excursions apportent l’argent nécessaire au matériel utilisé sur la plage. Des ventes ponctuelles de petits souvenirs peuvent compléter ces revenus.
Grillages, filets, piquets, matériel de balisage et équipements temporaires ont un coût.
Mais l’économie du projet ne finance pas seulement des objets.
Elle finance la possibilité pour une famille de rester.
Dans une grande organisation, la présence d’une équipe peut être considérée comme une donnée de fonctionnement.
À Bunut, elle dépend directement de la capacité du site à permettre à ceux qui le surveillent de vivre.
Si ce lien économique disparaît, la protection quotidienne devient immédiatement plus difficile.
Le camping n’est donc pas une activité placée à côté du sanctuaire.
Il est l’une des conditions qui rendent le sanctuaire possible.
La conservation ne s’arrête pas au bord de l’eau
Lorsque la tortue disparaît dans la mer, l’histoire de Bunut semble se terminer.
Ecologiquement, elle commence une autre phase.
Les tortues vertes adultes sont liées aux herbiers marins et aux algues qu’elles consomment. Les tortues imbriquées se nourrissent notamment d’éponges associées aux récifs coralliens.
Ces comportements participent à l’équilibre des habitats marins.
La tortue sauvée sur quelques mètres de plage peut donc, si elle survit, devenir des années plus tard un acteur d’un écosystème beaucoup plus vaste.
Cette continuité donne une autre dimension au mot sanctuaire.
Bunut ne protège pas seulement un animal visible dans un enclos.
Il protège la possibilité qu’un animal retourne remplir une fonction dans un milieu où l’homme ne pourra plus l’accompagner.
Plusieurs sanctuaires, plusieurs territoires
Le Juara Turtle Project, sur la côte est de Tioman, dispose d’une histoire plus longue, d’une structure plus développée et de programmes éducatifs et de volontariat.
Une initiative privée associée à un établissement hôtelier existe également dans le secteur de Paya.
Ces dispositifs ne rendent pas Bunut inutile.
Ils montrent au contraire que la protection d’une espèce migratrice dépend aussi de la multiplication des lieux où ses différentes populations viennent pondre.
Chaque plage possède sa géographie.
Chaque ponte impose son emplacement.
La conservation doit suivre l’animal plutôt que demander à l’animal de rejoindre l’infrastructure.
Bunut reste donc volontairement lié à ce morceau de côte.
Sa petite taille n’est pas seulement une faiblesse économique.
Elle est aussi la conséquence d’un projet construit pour une plage précise.
Un sanctuaire sans possession
Cinq ans après sa création, Bunut oblige à regarder autrement le mot « sanctuaire ».
Ce n’est pas nécessairement un lieu où l’animal reste.
Ce peut être un lieu où l’homme apprend à intervenir juste assez longtemps pour que l’animal puisse partir.
La protection commence avec un détail : une trace reconnue dans le sable.
Elle se poursuit lorsqu’un habitant prévient le sanctuaire, lorsqu’un nid menacé est sécurisé, lorsqu’un visiteur éteint son flash ou lorsqu’une donation permet à une famille de rester une nuit supplémentaire sur cette plage.
Puis arrive un moment où toute cette présence humaine doit devenir inutile.
La tortue rejoint l’océan.
Personne ne sait où elle ira.
Personne ne peut garantir qu’elle survivra.
Et personne, à Bunut, ne prétend la posséder au nom de sa protection.
C’est peut-être là que se trouve la mesure la plus exigeante de la conservation : aider un animal sans transformer l’aide en dépendance.
Bunut n’est donc pas seulement un lieu qui protège des tortues.
C’est un lieu qui organise sa propre disparition de leur vie.
Lorsque la mer reprend l’animal, le sanctuaire a perdu sa protégée.
Et c’est exactement ce qu’il cherchait à accomplir.
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